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Der Vaquita (Phocoena sinus), auch Kalifornischer Schweinswal bzw. Kalifornischer oder Pazifischer Hafenschweinswal genannt, ist nicht nur der seltenste Meeressäuger. Er beansprucht zudem den kleinsten Lebensraum aller Wal- und Delfinarten. Dass es die scheuen Schweinswale überhaupt noch gibt, grenzt an ein Wunder. Wissenschaftler aus den USA und Mexiko hatten für 2021 mit dem Aussterben der erst 1958 entdeckten Art gerechnet. Zwar sank der Bestand im Golf von Kalifornien 2021 erneut und lag Mitte 2022 nach Angaben der Fischereiabteilung der Wetter- und Ozeanografiebehörde der Vereinigten Staaten (NOAA Fisheries) bei sieben bis acht erwachsenen Exemplaren. Doch selbst dieser kleine Rest verblüfft die Fachwelt. Denn nach wie vor gibt es im winzigen Lebensraum der Vaquitas illegale Fischerei.
Inhaltsverzeichnis
CITES zieht Reißleine für den Vaquita
Das CITES-Sekretariat (Washingtoner Artenschutzübereinkommen) verhängte Ende März 2023 ein generelles Handelsverbot für Mexiko mit wild lebenden Tieren und Pflanzen. Damit will die Artenschutzbehörde in allerletzter Minute den Druck auf das mittelamerikanische Land erhöhen. Mexiko soll endlich effektive Schutzmaßnahmen für die letzten Vaquitas ergreifen. Bereits im November 2022 hatte CITES Mexiko aufgefordert, einen Rettungsplan zu erstellen. Dem kam die mexikanische Regierung jedoch nicht nach.
Mexiko exportiert Tiere und Pflanzen und Produkte daraus im Wert von Millionen von Dollar in die ganze Welt. Insgesamt sind rund 3.159 mexikanische Pflanzen und Tiere unter CITES gelistet.
Warum ist der Vaquita vom Aussterben bedroht?
Ursache für das Aussterben des Vaquita sind illegale Stellnetze. Diese können die kleinen Schweinswale nicht orten. Sie verfangen sich in den dünnen Netzen und sterben. Dabei sind die Kalifornischen Schweinswale nur Beifang. Denn die Fischer haben es nicht auf die Meeressäuger, sondern auf die Schwimmblasen von Totoabas (Totoaba macdonaldi) abgesehen. Der Totoaba ist ein über 2 m großer und über 100 kg schwerer Umberfisch. Auch er ist vom Aussterben bedroht. Seine große Schwimmblase wird ihm zum Verhängnis. Sie gilt als Heilmittel und Aphrodisiakum in der traditionellen chinesischen Medizin.
Bis zu 100.000 Dollar kostet 1 kg Totoaba-Schwimmblase auf dem chinesischen Schwarzmarkt. In das lukrative Geschäft sollen laut dem mexikanischen Nachrichtenportal Reporte Indigo inzwischen auch mexikanische Drogenbanden verwickelt sein. Daher bezeichnet man Totoaba-Schwimmblasen auch als Kokain des Meeres.
Überlebenskünstler Kalifornischer Schweinswal
Überraschend ist, dass die verbliebenen Vaquitas gesund sind und sich weiterhin vermehren. Sowohl 2019 als auch 2021 wurden Kälber gesichtet. Wissenschaftler der NOAA sehen einen Hoffnungsschimmer, dass die Art überleben kann. Man vermutet, dass erwachsene Tiere gelernt haben könnten, Fischernetze zu meiden. Allerdings betonen die Forscher auch, dass der einzige Weg, um den Vaquita langfristig vor dem Artentod zu retten, darin besteht, dass keinerlei Stellnetze mehr im Lebensraum der kleinen Schweinswale ausgebracht werden.
Ein Vaquita (Kalifornischer Schweinswal) im Golf von Kalifornien. Foto: Paula Olson/NOAA
„Trotz aller Widrigkeiten haben wir noch eine letzte Chance, den Vaquita zu retten“, meint Barbara Taylor, Forscherin am Southwest Fisheries Science Center von NOAA Fisheries und Mitautorin der Studie More vaquita porpoises survive than expected. „Gib diesen Tieren eine Chance und sie können überleben!“
Artensteckbrief Vaquita
Es gibt die Art ausschließlich im Nordzipfel des Golfs von Kalifornien. Ihr Lebensraum entspricht etwa einem Viertel der Größe von Los Angeles.
Vaquitas sind kräftige, mit maximal 1,5 m recht kleine Schweinswale mit kleinen, breiten Flippern und dreieckiger Finne. Charakteristisch sind die mit einem schwarzen Fleck umrandeten Augen. Dieser Gesichtszeichnung verdanken sie den Namen „Panda der Meere“.
Seit der Jahrtausendwende nahm ihr Bestand rasant ab: Von 567 Tieren 1997 über 245 im Jahr 2008, bis im November 2016 noch rund 30 Vaquitas übrig waren. 2022 markiert mit sieben bis acht lebenden Exemplaren den bisherigen Tiefpunkt für die Art.
Genau weiß man das nicht. Wahrscheinlich werden Vaquitas nicht viel älter als 20 Jahre.
Halbherzige Schutzbemühungen für den Vaquita
Obwohl erste Schutzbemühungen ins Jahr 1993 zurückreichen, scheiterten diese an mangelnder Umsetzung. Damals rief Mexiko den Lebensraum der beiden endemischen Arten Vaquita und Totoaba zum Biosphärenreservat aus. Drei Jahre später trat ein Rettungsplan in Kraft. 2005 dann örtlich begrenzte Fischereiverbote. 2014 ein zweijähriges Stellnetzverbot.
Gleichzeitig stellte die Regierung 74 Millionen US-Dollar als Ausgleichszahlungen an die Fischer bereit. Doch all das half nichts. Denn vielfach floss das Geld in neue Boote und Motoren. Folglich nahm der Fischereidruck weiter zu. Zwar ist die Stellnetzfischerei seit Juni 2017 endgültig verboten. Doch ohne konsequente Kontrollen und Strafen bleibt dies weitgehend wirkungslos.
VaquitaCPR: Verzweifelte Rettungsaktion für die letzten Vaquitas
Im Herbst 2017 starteten über 90 internationale Wissenschaftler eine Rettungsaktion, um das Aussterben der Art zu verhindern. Unter Leitung des mexikanischen Umweltministeriums (SEMARNAT) und mit Unterstützung mehrerer Zoos und Aquarien, unter anderem SeaWorld und der Tiergarten Nürnberg, wurde das Projekt VaquitaCPR (Conservation Program Plan for Critically Endangered Vaquitas in the Upper Gulf of California) ins Leben gerufen. Ziel war es, die damals noch etwa 30 verblieben Kalifornischen Schweinswale mithilfe von Ortungsgeräten und vier Großen Tümmlern der US-Navy aus San Diego, die auf das Aufspüren von Meeressäugern dressiert sind, einzufangen und in ein Meeresgehege vor San Felipe umzusiedeln. Dort sollten sie in Sicherheit leben und sich vermehren. Bis eines fernen Tages die Gefahren in ihrem natürlichen Lebensraum gebannt wären und sie wieder in die Freiheit entlassen werden könnten …
Trotz geballter wissenschenschaftlicher Expertise endete VaquitaCPR in einem Desaster.
Vaquita-Weibchen stirbt, Schicksal eines Jungtiers ungewiss
Eine Woche nach Beginn der Aktion am 12. Oktober 2017 gelang es, ein jungen, etwa sechs Monate alten weiblichen Kalifornischen Schweinswal einzufangen und in einen vorbereiteten Schwimmkäfig zu setzen. Jedoch geriet das junge Weibchen in extreme Panik. Sicherheitshalber ließ man sie wieder frei. Dennoch bejubelten die Forscher dies als historischen Erfolg. Denn erstmals war es gelungen, einen der scheuen Wale zu fangen. Ob der kleine Vaquita die Prozedur und die Trennung von der Mutter überlebt hat, ist unbekannt.
Beim zweiten Versuch kam es noch schlimmer. Das dabei eingefangene, geschlechtsreife Weibchen zeigte ebenfalls starke Stress-Symptome. Noch bevor man es wieder in die Freiheit entlassen konnte, starb es unter den Händen der Tierärzte. Drei Stunden lang versuchten sie, es zu reanimieren. Vergeblich. Daraufhin stellte VaquitaCPR weitere Fangoperationen ein.
Petition auf change.org
Save Mexico’s Vaquita Porpoise from Imminent Extinction!
Update: erweiterter und überarbeiteter Beitrag. Mit neuem Datum, wieder veröffentlicht.
Titelfoto: © Paula Olson/NOAA/public domain